这故事发生在清末时。
四方城中有个姓郑的大户，官宦出身，到了这一代主人郑东生虽然不再做官，但祖上余荫，住的是三进三出的大宅院，吃的是名厨烹制的佳肴。
这年正月，郑家中来了一位贵客，是郑东生的叔祖辈，据说是昆仑山上下来的修仙者。郑东生为迎他，摆下七天七夜的流水席。灶不熄火，桌不排位，谁都可以随来随吃。
郑家有个邻居叫庄胜，是个闲汉子，一人吃饱全家不饿。他听说了这事，头天都没吃东西，天一亮就去郑家排队吃饭了。这一天时间，他一共吃了八回，到第九次上门来时，郑家的下人跟他发生了争执。
争吵声惊动了郑东生，他问清情况后，呵斥下人道：“混账东西，区区几碗饭能将我吃穷了？我实话告诉你们，我正在求着叔祖仙人将我带去修长生之道，你们要是惊动了他老人家，我拿你们是问！”
二
庄胜在边上说：“郑官人，我不会白吃你的，以后你有什么事我自会帮你。”
郑东生不以为然地说：“你吃饱了就回吧，这七天里，饿了只管来吃。”
他本是顺口一句话，庄胜却当了真，大声说：“郑官人，此恩我日后一定会报的。”
郑东生摆摆手，匆匆去了后院。
后院中，一位须发皆白的老道士正在打坐。郑东生恭敬地说：“叔祖爷，我愿抛家舍业，随你去求长生之路，还请将我带走。”
老道士睁开眼睛，摇头道：“我是要带一个人走，但不是你，而是刚才在院子里与你家人争执的那位。”
“啊，那粗鄙之人？”郑东生几乎不敢相信自己的耳朵，“为什么您会选择他而不选择我？”
三
“你施他一饭，这是有钱人应该对穷人做的事，他要回报你，这却是穷人很少会对富人说的话。你根本不相信他会回报你，但他却对你顺口说的话万分感激。在你身上，我只看到了一个并无特别的富人，而在他身上我却看到了质朴、执著，甚至是愚蠢。”
“愚蠢？”
“放下身边奢华，却去餐风饮露；放下世间美色，却与虫蚁为伍；放下父母亲情，要寻那长生之路……不愚蠢的人怎么能做到？”老道叹了口气，“你太聪明了，修不了道。”
第二天，人们发现庄胜不知去哪了。
数年后，郑东生决定要像祖辈那样入朝为官。当时入仕有两种方式，一是科举，二是捐官。郑东生没把握科举，就想捐个官来做，只是捐官容易，但那是候补，要想放实缺肥缺，却还得继续使银子。经人介绍，他认识了一个叫李三的官场掮客。
李三手眼通天，自称与吏部侍郎是亲戚，他开出一张单子，上面罗列着各种放实缺的价格。价格不菲，连郑东生的财力也只能挑个最小的知县。随后，郑东生去捐了个知县，又给了李三一千两银子请他跑实缺。
四
李三不久就给了他一张任命书，那是千里之遥的一个偏僻小县。郑东生走马上任，谁想到了当地县衙之后，就被人抓了，原来，衙门里竟有知县的，那张任命书是假的。
冒充朝廷命官，这是何等大罪。郑东生苦不堪言，解释自己也是上了小人的当，当地知县派人去四方城调查。来去两千里，调查的人回来后，却并没有找到李三。此时，郑东生已经在牢中受了一个月苦了，而且，如果李三不出现，他很可能就会被砍头了。
这天半夜，郑东生正在迷迷糊糊中，忽然被人叫醒。醒来一看，他目瞪口呆，来人竟然是数年未见的庄胜。他忙问：“庄胜，你不是随仙人去了昆仑山吗，怎么在这里？你、你学成仙了？”
“不曾，但当年我说过要回报你的，大丈夫说话算数，就是折损性命又何妨。”郑东生还没反应过来，庄胜已经走出了囚室，那些栅栏竟似乎无物一般。
庄胜消失后不到一刻，便有人将郑东生带到了大堂。他一看，知县和庄胜都在。看起来知县领教过庄胜的仙术，对他很恭敬，拱手道：“仙人，此案关键就在于李三，李三找到，郑东生无碍，李三找不到，郑东生毕死。”
五
“他还在四方城中，待我前去拿他。”说着，庄胜将一张道符贴在身上，身子似乎突然之间便凭空消失了。大概半盏茶时间，他又凭空出现了，并顺手扔下一个人。
那人正是李三，此时他穿着睡衣，光着脚，一脸惊恐地看着众人。当看到郑东生时，他长叹一声，深深地低下头来。
此案查了个清楚，郑东生当场就被释放了。一出大门，郑东生正要感谢庄胜，却见他口吐鲜血瘫倒在地，呼吸微弱得几乎没有了。
当天夜里，老道长来了，他神色黯然地看着奄奄一息的庄胜，对郑东生说：“他道行不够，强行请了神符，以致元气亏损太大，只怕折了二十年性命。有时候我真不知道，我选徒弟时要愚蠢的人是不是错了。”
此时，郑东生早已哽咽了。
感叹：人世间的人，看不透天机。
像这样，你施我一饭，我报以性命的事情太感人了。
为何说，世间难寻仙，原来是诚心诚意的人太少了！
