
西汉时期，就出了个有名的“孝子皇帝”，就是汉高祖刘邦的四儿子刘恒，亦即后来的汉文帝。史载：汉文帝刘恒，汉高祖第四子，为薄太后所生。高后八年（前180年）即帝位。他以仁孝之名，闻于天下，侍奉母亲从不懈怠。母亲卧病三年，他常常目不交睫，衣不解带；母亲所服的汤药，他亲口尝过后才放心让母亲服用。汉文帝“亲尝汤药”的故事被人编入了“二十四孝”，刘恒的先进事迹才得心广泛流传。刘恒不仅事母至孝，工作也很认真敬业，是汉代政绩超前的几位皇帝之一。他在位24年，重德治，兴礼仪，注意发展农业，使西汉社会稳定，人丁兴旺，经济得到恢复和发展，他与汉景帝的统治时期被誉为“文景之治”。
以孝治天下，能开创广受史家称赞的“文景之治”，可以说是孝的力量的最好发挥。
关于“孝”字，民间流行有许多醒世的格言短语，其中的“不孝有三，无后为大”算是人们最为熟悉的了。
除了“无后”为不孝外，还有哪两种行为也与“无后”同列为不孝的呢？
不孝的三件事是：一、对父母的过错“阿意曲从”，使父母陷入“不义”；二、家境贫困，父母年老，却不愿当官求俸禄以供养父母；三、不娶妻子，没有儿子，断绝了后代。
看看，这三孝，前两孝都是对父母而言的，一是精神上的，一是物质上的。
精神上的是说，虽然做子女的不能忤逆父母，要事事随着父母心意，但在关键的时候还是得要坚持原则，在明知父母的行为与言论不当的情况下，不能站出来指正，以至让父母犯下了为世人所不齿的错误，陷父母于不义，不是真孝，是蠢孝。
物质上的是说，古代有许多自命清高的贤能之士，宁愿饿肚子守一份清名，也不愿入朝为官，有些人甚至为了躲避朝廷的征召而活活饿死。这样的贤士是令人敬佩的，但是，如果家有父母需要供养，而自己又无谋生之技仍不愿出去工作（做官），混一份工资孝养父母，也是为不孝。
至于为什么把“无后”定为最大的不孝，因为无后不仅仅是针对父母的，而是针对整个家庭一脉的，所以其责就更加重大了。
那么，不孝的情况真的就只这三种吗？这可能是个误解，因为，三字在汉语的语境中表示多的意思，有语云“一而再、再而三、三生万物”，可见，这三字并非实指。据此，不孝有三的“三”也或为虚指。
