方观承，桐城人，幼时父亲因《南山集》一案被牵连充军，因此方观承经常年年独自徒步前往塞外省亲。一年他南归后，辗转前往浙江宁波依附某亲戚，等走到亲戚家门口，已经快到除夕了。方观承看见亲戚家门口倚门家奴都穿着貂帽狐裘，神态非常阔绰傲慢，自顾衣衫褴褛，贸然登门认亲恐怕反遭驱逐。于是方观承在亲戚家巷子里租屋住宿，但身上钱又所剩无几，进退两难，只好天天在门口向邻居打听亲戚平时为人。
对门住着一个屠夫，惊讶于方观承一表人才，问他贵姓？来此有何贵干？方观承告诉他，屠夫说：“我与他同巷二十年，从未见他体恤过一个亲戚，你去找他恐怕没用。”方观承听了非常后悔，自己千里迢迢投奔亲戚太轻率了，如今钱也花光了，怎么办呢？屠夫说：“先生既然出自书香门第，一定会写字，您还会算术吗？”方观承说：“略知一二。”屠夫说：“年关快到了，我正好有账目要结清。请您住在我家，帮我结算账目，开出账单以便讨债好不好？”
方观承就去了，屠夫叫妻子出来见方观承，款待很殷勤。方观承打了半天算盘就结算完了，屠夫拿着账单出去讨债，果然一清二楚，屠夫讨回了比往年更多的钱。除夕夜，屠夫招待方观承一起吃团圆饭，请方观承坐上座，屠夫女儿当时五岁，跟着母亲坐侧座。元旦，方观承告辞，屠夫坚决挽留他，并嘱咐妻子做棉袍相赠。到初六，屠夫捧着做好的棉袍、妻子捧着缝好的鞋袜来请方观承穿上，屠夫见方观承帽子破旧，就脱下自己头上蓑笠换掉，又送两千文钱给方观承作路费，才送方观承出门。
方观承到达杭州，偶过西湖游览，看见几十个人围着一个算命先生求算命。算命先生瞥见方观承，就离开桌子走出来作揖说：“贵人到了！”方观承怀疑算命先生在作弄自己，正色说：“我又不算命，开什么玩笑！”算命先生仔细审视他，说：“这儿不是说话的地方。”于是收起算命的家什，邀方观承进小庙座谈。
算命先生说：“我跋涉江湖几十年，看了很多面相，从未看走眼。您某年会做某官，某年会升任总督，只是可惜不能善终。如今您脸上官星已透，您可以立即进京，以顺应机缘。”方观承说：“且不说我是罪人子女，不可能进入仕途，就算有机缘，我两袖空空如何北上？”算命先生当即取出二十两银子送给方观承，并写了个名字，嘱托说：“他日您当陕甘总督时，有总兵延误军机当斩，拜托您千万留意拯救，这就算报答我了。”方观承询问他的姓氏，算命先生支支吾吾，似乎有难言之隐。
方观承于是北上，走到直隶的时候，行李偏偏被强盗劫去。方观承打算去保定投奔老相识某某，走到白河时又遭遇大雪，方观承被冻倒在古寺外，昏死过去。僧人打开门看见方观承僵卧雪中，急忙抱进屋灌热汤抢救，方观承才活过来。僧人与方观承很投缘，留他住了几个月才送他走。
之前，寺中有个老僧收藏了很多篆刻。老僧圆寂后，和尚中没人钻研这个，就把篆刻全拿出来请方观承帮忙卖掉。方观承背着一大包篆刻来到保定，就在总督衙门口摆摊叫卖。总督出门时，前导嫌方观承收摊太慢，横加鞭打。方观承一赌气，扔掉篆刻，跑到北京东华门，靠测字为生。
恰好平郡王轿子经过，平郡王看见招牌，觉得书法不错，一打听是方观承写的，就请方观承回王府当记室（书记），非常礼遇。后来，王府的对联帖子都由方观承写，雍正帝临幸时看到了，问是何人手笔，平郡王说是方观承，雍正帝当即召见方观承，赐中书官职。从此方观承受到皇帝知遇，不到十年就从监生升到封疆大吏。
方观承显贵后，招屠夫来，赠送白银三千两，让屠夫改行做体面生意，并为屠夫女儿找了个好夫婿。又派人到白河，修缮古寺报答僧人救命之恩。
后来方观承果然担任陕甘总督，掌管嘉峪关外军事。某总兵延误军机当斩，方观承不忘报恩，极力为他开脱了罪责，一问原来某总兵就是算命先生的儿子。算命先生的预测如此准确，方观承想起算命先生的话，经常担心自己难逃大劫。等到方观承担任直隶总督，既然知道了算命先生的家庭姓氏，就请人接算命先生到衙门来乞求消灾解难的办法。
算命先生说：“定数难违，除非你做了大善事，拯救了千万人性命，或许可以感动上苍。”方观承翻遍卷宗，发现直隶每年上报流民死于路上多至数百起，就想着设立留养局来救济流民。方观承打定了主意还没有跟算命先生说，第二天早上算命先生看到他就恭贺：“大人满面祥光，一定已有莫大功德，不仅免遭刑戮，还有望子孙显贵，大人做了什么事积了如此功德？”方观承详细告诉他，于是上奏施行，救活众多直隶百姓。
后来陕甘军营事发，两个巡抚、一个将军都被正法，方观承按军法也应被连坐处死。皇帝特意下旨原谅赦免。
方观承因为他人的善举走过人生的坎坷，方观承又因为自己的善举躲过注定的大劫。如此看来，人修德行善，难道不是在感应神的召唤，不是在完成上天交给人的使命，不是在抓住上天留给人的机会吗？“天道无亲，恒与善人”，善，才能使生命更美好；善，才能使生命得到神的福报。
