道家以烹炼金石为外丹；
龙虎胎息，吐故纳新为内丹。
外丹术指道家通过各种秘法烧炼丹药，用来服食，或直接服食某些芝草，以点化自身阴质，使之化为阳气。
外丹术源于黄老道，是在丹炉中烧炼矿物以制造“仙丹”。
另外，道家外丹也可指「虚空中清灵之气」。外丹术也可指炼金术或道家法术如符籙、雷法等。
其后将人体拟作炉鼎，用以习炼精气神，称为内丹术。以修练成仙而达至长生不老为最终目的。
在内丹学中，“采药”有“采小药”与“采大药”的分别。所谓“采小药”是在炼精化气过程中完成的，而“采大药”则是在炼气化神过程中完成的。当元精受炼而发动真气，这时就以意念稍加引导，这种引导就是“采小药”。
在内丹学中，“采药”有“采小药”与“采大药”的分别。所谓“采小药”是在炼精化气过程中完成的，而“采大药”则是在炼气化神过程中完成的。当元精受炼而发动真气，这时就以意念稍加引导，这种引导就是“采小药”。
当真气受炼而涌动，再以意念引领而过关，这就是“采大药”。采药必须注意两个关键：首先是知时。“一阳来复”，便是采药的时机。
所谓“一阳来复”是以《周易》的复卦符号来表示药产的状态，复卦六爻，五阴爻在上，一阳爻在下，表示阳气初生，就一日来讲，这指的是半夜子时。
不过，这个“子时”不是严格意义上的时间刻度，而是炼丹过程中的一种内在感受，因此这又称作“活子时”。
其次，“采药”还必须掌握火候。适宜的火候，向来是师徒口头传授的秘诀，故而内丹修炼，如果没有名师指点，那是不能真正炼成的。
