冬至，是我国古代一个非常重要的传统节日，至今仍有不少地方有过冬至节的习俗，冬至俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等。
早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个，时间在每年的公历12月21日至23日之间。冬至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最南端，几乎直射南回归线（南纬23°26'）。这一天北半球得到的阳光最少，比南半球少了50%。北半球的白昼达到最短，且越往北白昼越短。冬至过后，夜空星象完全换成冬季星空，而且从今天开始“进九”。
古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。

冬至的起源
始于周朝
冬至是24节气中最早被制订的一个，然而多数人并不知道，冬至的起源居然是来自于一次国家层面的都城规划。早在3000多年前，周公始用土圭法测影，在洛邑测得天下之中的位置，定此为土中，这在当时有着政治意义的举动，却成了影响后世几千年的节日之一。
周公到洛阳，用土圭法测得洛阳所处的地方即为“天下之中”，然后开始占卜国家社稷的吉地。《尚书·洛诰》记载：周公“朝至于洛师”，对洛阳周边的几个地方做了考察，最后确定涧水东、瀍水西、瀍水东皆“惟洛食”（都是兴建宗庙社稷的好地方）。周公通过“土圭测景”选定洛邑基址的史实，被载入了古代典籍，也被后人奉为封邦建国的成法。

依周公测影所定的天下之中，周人详细规划了灭商后的第一座国家都城，《逸周书·作雒》载：“乃作大邑成周于土中，……南系于洛水，北因于邙山，以为天下之大凑。”“定天保，依天室”，国家社稷（都城、宗庙）完成之后，周公在成周明堂制礼作乐，详细制订了国家礼仪制度， 据记载，周代以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年，也就是说，周公选取的是经土圭法测得的一年中“日影”最长的一天，为新的一年开始的日子。
行于汉代 盛于唐宋
由周到秦，以冬至日当作岁首一直不变。至汉代依然如此，《汉书》有云：“冬至阳气起，君道长，故贺……”也就是说，人们最初过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。冬至又被称为“小年”，一是说明年关将近，余日不多；二是表示冬至的重要性。把冬至作为节日来过源于周代，盛于唐宋，并相沿至今。周历的正月为夏历的十一月，因此，周代的正月等于如今的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别。直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。因此，也可以说专门过“冬至节”是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。
古代人如何过冬至？
祭祀活动
祭天 冬至是中国古代最具代表性的节日之一。冬至过后，日照时间将逐日增长，因此古人曾将冬至作为自然年的岁首隆重度过。古代帝王亲自参加的最重要的祭祀有三项：天地、社稷、宗庙。而最隆重的祭祀是祭天，皇帝于每年冬至祭天。历史记载，早在汉武帝元鼎五年就实行了冬至祭天的习俗，后经历代逐渐被制度化，冬至祭天成为朝廷活动中最重要的一项。

祭拜祖先 或扫墓冬至日设几案，备酒水果品，放置节日食品为供焚香祭酒，祭拜祖先及逝去的亲人。
举行“迎日”活动 冬至当日，在户外及庭院中摆放日晷，亲朋好友皆穿汉服坐于席上，弹奏音乐，观察日影的移动，琢磨天节的变化，吟诵或现场赋作冬至的诗词、文章，并可做风调雨顺、家和康泰等美好的祈福。可与小型的祭天仪式同时进行。
食的活动
在古代，北方和南方（主要是浙江地区）都是吃馄饨过冬至的，现今四时可用的馄饨在过去是冬至的专门食品。馄饨历史悠久，三国时代《尸雅》有云：“馄饨，饼也”，不知是说彼时馄饨个儿大，还是那会儿饼都有馅。北方至今仍有“冬至饺子夏至面”的说法，万历《绍兴府志》曾记载说“祀先以馄饨，亦或宴饮”，在会稽和萧山的县志里，你还能找到馄饨的做法：“各家有糯米粉、麦子裹肉馅相遗。”没吃过糯米做皮的馄饨，想来口感应宛如一颗肉馅汤圆。

美食万千，为什么选了馄饨？记叙清代北京风俗的《燕京岁时记》提供了一种解释：馄饨“有如鸡卵，颇似天地混沌之象，故于冬至日食之”。所以说，有古人认为冬至吃馄饨是为了破阴释阳，支助天地间阳气生长。还有人抱着更纯粹的目的吃馄饨——为了更聪明些，因为“馄饨”谐音“混沌”，有糊涂不开窍之意，吃掉“混沌”便可增益智商。

到了民国，北方冬至日就基本吃饺子了，据说是为了纪念和感谢东汉神医张仲景的挽救耳朵之恩。话说张仲景为了不让人们冻掉耳朵，给大家煮羊汤下饺子，形似“娇耳”——吃了锅里的“耳朵”，便不冻自己的耳朵。
礼的活动
汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋间以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。

我国一向有尊师传统，冬至祭孔和拜师就是一种集中表现。《新河县志》载：冬至日“拜圣寿”，“圣”指圣人孔子，就是给孔圣人拜寿。因为“冬至”曾是“年”，过了冬至日就长一岁，为之“增寿”，所以需要拜贺，举行祭孔典礼。冬至拜师，这个风俗流行面极广。民国以前，各书院、私塾都非常重视这一习俗。如今，各地在冬至都不进行拜师活动了，这种习俗已经销声匿迹。但是，冬至总是给人留下了“我国最早的教师节”的好名声，获得了后人的赞美。
娱的活动

作为寻常百姓家，冬至有贴绘“九九消寒图”的习俗。消寒图是记载进九以后天气阴晴的。画纵横九栏格子，每格中间再画一个圆，称作画铜钱，共有八十一钱，每天涂一钱，涂法是“上阴下晴、左风右雨雪当中”。民间歌谣谓：“上阴下晴雪当中，左风右雨要分清，九九八十一全点尽，春回大地草青青”。
