魏华存长期生活在洛阳，耳濡目染天师道的传道经典和方式，以及在洛阳流传的养炼经典，诸如《太平经》和《周易参同契》等。后决然归依道教，并开创上清派。
魏夫人，名华存，字贤安，兖州任城（今山东）人，西晋司徒魏舒之女。
魏夫人生长在一个不寻常的仕宦之家。其父魏舒，字阳元少年时成为孤儿，寄养在姓宁的外婆家。四十余岁时，郡守派员访察孝亷，魏舒被推举到朝廷，对策合格，后升官至司徒，魏舒被聚了三个妻子都己死去，儿子活了二十七岁，也早于魏舒而死。
魏夫人生于曹魏嘉平四年（公元252年），其父魏舒，时年己四十四岁。魏夫人幼小时，随父任朝廷官职，居住洛阳，受到良好的家庭教育。平时喜读《老子》、《庄子》、三传五经及诸子百家。幼年时，就接受天师道，羡慕神仙，静默养炼。及年长，信道修炼，日益强烈，平时按道教养生丹法服胡麻散、茯苓丸，并且用吐纳气液，摄生静养。家中亲戚往来，她一概拒绝会见。她要求离开家庭，住到一个清静的地方，但遭到了父母的反对。无奈，只好在家中找一偏僻的住室，读道书，静养炼。
魏夫人到二十四岁的时候，父母亲强迫她嫁给太保掾、南阳籍的刘文（字幼彥），生了两个儿子：大的叫璞，小的叫瑕。幼彥后来做了修武县令。魏夫人内心一直向往道教，崇信越来越诚。待二个儿子长大，于是就和丈夫分居，斋戒别室。终因精诚勤致天帝开怀，命神人降授《上清经》，由魏夫人传播于世，遂为道教上清派开祖。
道教传说，魏夫人与丈夫刘文分居之后，经过了三个月，忽有清虚真王褒及众真人降临夫人斋室，告诉夫人说：“你专注三清，勤苦到如此境地，我等受扶桑大帝君之命，特授你神真之道。”于是，让玉女打开玉笈拿出《上清真经》三十一卷，说：“我昔潜心学道，遇南极夫人，西城王君，授我宝经三十一卷，诵经习行，以成真人，住有小有洞天仙王,今日所授，乃昔日的文本。”随后，清虚真人王褒起立向北，毕恭毕敬，执书而祝说：“奉泰帝的命令，于今良辰吉日，以褒昔精思于阳洛山所授的宝书，传与魏华存，计三十一卷，华存当谨守明法，修真成仙。有泄我书者，身为下鬼，族及一门。”祝罢又说：“此书当传真人，不仅我得如此，你今获此，皆泰帝的命令。自我之后，当有七人得到它，至华存即是第四个人了。”于是，亲手授予夫人。随后，王褒又摘经中之节度，行事之口诀，一一传于夫人。接着，景林真人又授夫人《黄庭内景经》，令其昼夜存念，诵习万遍之后，可洞观鬼神，调和三魂五魄，可致长生久视。授己毕，众真人隐形而去，留言他日将会见于洛阳山中。

魏华存在洛阳修真养炼好多年，己获得上乘体验。后来，丈夫刘文去世，中原发生饥荒，魏夫人乐善好施，救济贫饥，得到真人兆示，得知中原将发生大乱，拟携二子渡江南下。
魏夫人离开洛阳到江南，半途中，盗賊横行，流寇打劫，而夫人所到之处，都平安无事，逢凶化吉。到南方后，夫人的两个儿子都十分争气，长子刘璞升安城太守，次子刘瑕任太尉从事中郎将。夫人从此得以清斋而居安静炼养，诵经修道，真功日进。
魏夫人在阳洛山，道成功满之后，开始讲经传道，以其大德高行，天师道徒推举她为天师道祭酒（高级传教师），领职理教，克尽职守。
魏夫人得到《上清经》后，就勤奋诵习，宣讲教化，形成了以士族知识分子为主体的道教上清派。上清派在炼养方法上，改变了过去从符箓禁咒和烧炼金丹，而为专炼人体的精、气、神以求长生久视之道，成为套综合医学、仙道、巫术为一体的，以炼神为主的存想静功。
魏夫人为了使上清派的炼修功夫深入人心，她把原来在晋武帝太唐九年（公元288年）三十七岁时接受到的《黄庭内景经》草本，加以修订整理后，并予注述，撰为定本，传抄问世。
魏夫人定本的《黄庭内景经》简称《黄庭经》，是早期道教重要的经典之一。它是七言诗的形式描述人体脏腑功能，以三丹田与黄庭宫为枢纽，存思黄庭，炼养丹田，积精累气，以求长生。内中所谈到的人体生理，多与中医学相通，其独到之处，尤其是重视大脑的作用，确与现代科学不谋而合。

《黄庭内景经》首次提到中国气功学所说的“三丹田”学说，对人体科学养生学有很大的贡献。炼功时，注重脑（上丹田）、心（中丹田）、脐（下丹田）之气下行，沉于下丹田，是运气存气的始点和归宿。存养丹田，保气炼精，这正是读《内景经》的人练功强身却病，养生长寿的最高希望。魏夫人于东晋成帝成和九年（公元334年）撰写了《黄庭外景经》三卷之后而去世，享年八十三岁。
据《南岳志》记中所录的《南岳魏夫人传内传》云：婚后，华存夫人时常“闲斋别寝，入室百日不出”，每日念经修道。传说由于精诚所至，感动上天，四位仙君在同一天降临到她家里，授她《太上宝文》、《八素隐书》三十一卷和《黄庭经》。她得到经卷后，日夜诵读，潜心修行。丈夫死后，天下大乱，携带二子渡江南行。尔后又与二子分开，与侍女麻姑于晋大兴年间来到南岳，在集贤峰下，结草舍居住，静心修道。这就是黄庭观的来由。在她修行的十六年中，传说西王母曾约请她到朱陵山上一起吃灵瓜，还得到西王母所赐的《玉清隐书》四卷，“时年八十，仍颜如少女”。八十三岁时，即晋成帝咸和九年(公元三三四年)间，她闭目寝息，饮而不食”，七天后一天夜里，被西王母派众仙来迎接她升天。
传说，升天的第一天，有一群仙人驾着鹤车来到观前的“礼斗坛”相迎。杜甫在《望岳》诗中说：“恭敬魏夫人，群仙夹翱翔”，说的就是这件事。魏华存升天后，被帝封为紫虚元君领上真司命“南岳夫人”。与西王母共同管理天台山、缑山、王屋山、大霍山和南岳衡山的神仙洞府。传说魏夫人升天以后，黄庭观里继而升天成仙的也不乏其人。首先是她的侍女麻姑也列入天庭仙班，她的弟子女夷则成为花神，掌管天下名花。由于这些神话传说，黄庭观成为南岳道教历史上的神奇之地。
道教传说，晋兴宁三年（公元365年），魏夫人降临琅玡王司徒公府舍人杨羲宅，告杨清规戒律，解说方术要诀，以《上清经》三十一卷亲授杨羲，并让他用隶书写出，再传给丹阳许谧、许翙父子，二许又另抄写传习。东晋末年，战乱纷起，杨与二许先后去世，而许翙之子许黄民携《上清经》避乱浙东，从此浙东盛传上清派。
上清派后传南朝齐、梁道士陶弘景，隐居茅山四十余年，建道观、收弟子，著书传道，弘扬上清道法，使茅山成为上清派传教中心。茅山、龙虎山、阁皂山合称江南道教“三山符箓”，一直延续至今。
